別子銅山中国人殉難者慰霊之碑

1691年から1973年まで採掘された別子銅山は、日本三大銅山の一つであり、戦時中には、連合国の戦争捕虜、さらには、中国や朝鮮半島から強制連行された方々が強制労働に従事させられて命を落とすケースが少なからずございました。今回、時間の関係により、廃線後にサイクリングコースとして利用されている別子鉱山鉄道跡に途中から入って南下し、愛媛県新居浜市にある別子銅山中国人殉難者慰霊之碑を久々に再訪してみました。

途中、立ち寄った金子山福寿谷古戦場跡は、羽柴秀吉の四国攻めにより、毛利小早川隆景軍が、長宗我部元親側に付いた金子氏を滅ぼした1585年の天正の陣に関する史跡であり、戦国武者像は、天正の陣の死者を弔う舞いに関わる武者の像です。天正の陣では、新居浜・西条一帯の多くの神社仏閣が焼き討ちに遭い、今回、門前を通り過ぎた慈眼寺も従来は金子山の北側にあったものが、天正の陣で焼き払われ、戦闘後も生き残った金子対馬守元春が仏門に入って、長年の修行を経て、金子山城の館跡に再建したものだと言われています。

別子銅山中国人殉難者慰霊之碑が現在立地する瑞応寺も天正の陣で焼き払われ、後に再建されたものだと言われています。瑞応寺の入口の手前側には、地元の戦没者を祭った忠魂碑がありました。別子銅山中国人慰霊之碑は、瑞応寺境内の東端にあり、地図上では、山根西自治会集会所の近くに位置します。そこから北側を眺めれば、瀬戸内海燧灘に浮かぶ魚島、さらには対岸の広島県福山市等を見ることができます。到着した頃には、すでに薄暗くなりつつあり、写真にはそれほどはっきりとは映っていませんが、碑の落款は「住友金属鉱山株式会社別子鉱業所」と記されています。碑は当初1954年に山中にある別子銅山東平地区に建立されましたが、東平坑が休止となった1968年に現在の瑞応寺境内に移設されました。ちなみに、朝鮮人慰霊碑と墓石は、それよりさらに山中に入った別子山にあります。今後、機会があれば、訪れてみたいと思います。